由于受清政府对外政策的限制，19世纪初来华的新教传教士只能在东南沿海地区活动，为能够与当地人进行深入地接触，他们曾在一段时期内，对其所居地的方言投入了高度的热情，并为此编撰了多种教材、词典等，其中大多是用英文撰写的。总观 19 世纪初至 60 年代所编撰的这些方言书籍，显然在比重上要超过新教士们对“一般语言”或“官话”研习的著述；与之同时，不仅方言的种类是有区别的，而且对之的兴趣也会随殖民步履的迈进而有递变，这些均决定了有必要以整体化与细分化相结合的方式对之加以观照。